Con un caparazón aplanado con escudos dorsales rugosos y terminados en un ápice levantado. Los escudos marginales poseen un borde dentado. El plastrón es pequeño en forma de cruz y el puente muy estrecho. La cabeza es voluminosa, cubierta por diversas verrugas que parecen espinas, las tres primeras que están en barbillas, son largas. El hocico tiene forma de pico, presentando de una a tres pares de barbicelas submandibulares (órganos táctiles). Posee unas fuertes mandíbulas. Llega a medir 1.20 m de largo desde la cabeza hasta la cola. Su color es pardo oscuro aceitunado en la superficie dorsal, mientras que el plastrón es de color amarillo uniforme.
Generalmente son omnívoras, esto es que pueden alimentarse tanto de materia vegetal como animal, tales como peces, insectos y otros invertebrados, ranas, reptiles pequeños, aves o mamíferos. La preferencia está determinada por la etapa de ciclo de vida en que se encuentra. Juveniles omnívoros con predominancia carnívora (mayor necesidad de proteínas). La alimentación ofrecida a las crías debe ser igual a la de los adultos, pero en proporción a su talla. Se recomiendan alimentos tres veces por semana, para que la alimentación no sea un problema, se recomienda usar un alimento balanceado ya que así se satisfacen completamente las necesidades de nutrición de las tortugas omnívoras acuáticas y semiacuáticas, ayudando así a prevenir enfermedades asociadas a una dieta incorrecta (las que viven en cautiverio).
En caso de su reproducción, los machos alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años, mientras las hembras a los 6-7 años. El periodo reproductivo se lleva a cabo de abril a noviembre, el macho monta a la hembra y la retiene con sus garras, para poder colocar su cola en yuxtaposición con la de la hembra y así lograr insertar uno de sus hemipenes. Si la cópula resultó fértil, la hembra realiza un agujero redondo de 10-13cm de profundidad en un sustrato arenoso cerca de ríos o lagunas para colocar la puesta que puede ser de 25 huevos como promedio y un máximo de 80; siendo estos blancos, esféricos y flexibles de 2.5cm de diámetro, éstos eclosionan después de entre 9 y 18 semanas (de 55 a 125 días) dependiendo del calor, humedad, y tipo de suelo. La temperatura de incubación determina el sexo de las crías, a menos de 20°C ó más de 30°C se desarrollan hembras, mientras que a temperaturas intermedias (22-28°C) se desarrollan machos.
El número de crías puede ser de 25 huevos como promedio y un máximo de 30.
El comportamiento de la tortuga chiquiguao es de temperamento agresivo, por lo cual no se recomienda ponerla con otros ejemplares ya que puede causarles la muerte. A esta tortuga también se le conoce como tortuga mordedora o lagarto.
Es una especie que vive en aguas dulces: ríos profundos con abundante vegetación acuática, lagunas lodosas y algunas veces en arroyos de poca corriente, fangosos o con lodo espeso.
Los ecosistemas de esta especie habitan en el Golfo de México (costa de Veracruz, Tabasco, norte de Chiapas, Campeche, sur de Yucatán) hasta el Ecuador y Costa Rica. En Chiapas vive en selvas y bosques.
Su características del medio físico es de 22º a 30ºC de temperatura, y en acuario la profundidad del agua debe rondar entre los 30-45 cm.
Se asolean regularmente sobre troncos y salientes rocas, lo cual es primordial para su correcto desarrollo, puesto que utilizan los rayos UV del sol para transformar las vitaminas que necesitan para fijar el calcio en sus huesos y caparazones. Tienen las extremidades muy robustas, semipalmeadas, con fuertes garras, útiles para excavar en el lodo y protegerse. Esta especie posee 5 dedos en las extremidades anteriores y 4 en las posteriores. Respecto a la reproducción, si las condiciones climáticas no son favorables, el desarrollo de los embriones se verá interrumpido y las crías nacerán hasta la siguiente primavera.
Esta especie está sujeta a protección especial y se encuentra en serio peligro debido a la caza indiscriminada para la comercialización de su carne y huevos. La contaminación de su hábitat natural también ha sido un factor importante.
Es una de las tortugas más utilizadas para comidas debido a su abundante carne y reducido caparazón.
Para que la especie sobreviva debemos tomar en cuenta lo siguiente:
No tenerla como mascota.
No consumirla
Ni extraer sus huevos.
Esta especie ayuda en el control de poblaciones de peces, moluscos, crustáceos, insectos y ranas.
