Publicado en agosto de 1993
Sarah L. Ralston, VMD, Ph.D., ACVN, Especialista en Extensión en Ciencias de la Nutrición Equina
¿Cuándo necesita un caballo viejo cuidados especiales? Al igual que en los humanos, la edad cronológica no siempre coincide con el proceso de envejecimiento. Según los estándares de la Asociación Americana del Caballo Cuarto de Milla, un caballo mayor de 16 años se considera "envejecido". En estudios realizados por el autor (Ralston, 1988, 1989), más del 70% de los caballos mayores de 20 años presentaban afecciones que requerían cuidados especiales, aunque muchos aún eran aptos para la monta. De hecho, muchos de estos caballos todavía podían montarse o, en el caso de sementales y yeguas, se utilizaban para la cría. La edad por sí sola no debería ser un criterio para la jubilación o el manejo especial. Sin embargo, si un caballo envejecido presenta uno o más de los problemas que se muestran en la Tabla 1 , es candidato a recibir cuidados especiales.
Manejo de los cambios y problemas asociados al envejecimiento en los caballos
Artritis
Al igual que en los atletas humanos, años de estrés, lesiones y desgaste general pueden provocar cambios artríticos dolorosos e incapacitantes en las extremidades de los caballos. La artritis es una combinación de inflamación y degeneración de los tejidos asociados a una articulación, lo que reduce la capacidad de flexionarla o soportar peso sobre ella. El esparaván y la artrosis son ejemplos de problemas artríticos comunes en caballos mayores. Sin embargo, una ligera rigidez que el caballo anciano superará con relativa rapidez no debe ser motivo de alarma ni de retiro. Para que el caballo artrítico se sienta más cómodo, consulte con su herrador y veterinario sobre la mejor manera de herrarlo o recortarle los cascos. Mantenga al caballo sobre una superficie blanda (no demasiado profunda, ya que le dificulta el movimiento). Si el caballo sufre dolor crónico, utilice antiinflamatorios recomendados por su veterinario. Evite que el caballo tenga sobrepeso, ya que el exceso de peso aumentará la presión sobre sus patas. No confine al caballo en un establo a menos que sea absolutamente necesario por razones médicas; si puede moverse, estará menos rígido. Lo ideal es que tenga acceso libre al potrero, preferiblemente con otro caballo compatible para que le haga compañía.
Pérdida de peso/Mala condició. Las causas más comunes de pérdida de peso en caballos de edad avanzada son la falta de cumplimiento de los programas de desparasitación, enfermedades debilitantes y/o mala dentición. Sin embargo, un caballo de edad avanzada que no padezca ninguno de estos problemas aún puede beneficiarse de un cambio en la dieta. (Ralston et al., 1989) informaron que los caballos mayores de 20 años presentaban una digestión reducida de fibra, proteína y fósforo en comparación con los caballos jóvenes alimentados con la misma dieta, aunque muchos de los caballos de edad avanzada aún podían mantener una buena condición corporal con raciones de heno de buena calidad. La malabsorción de nutrientes en caballos de edad avanzada puede ser consecuencia de daños parasitarios crónicos en los intestinos o alteraciones en los procesos digestivos.
La dieta de los caballos mayores de 20 años debe contener al menos un 12 % de proteína y un 0,3 % de fósforo, con un contenido de calcio igual o superior al del fósforo, pero inferior al 1 % en base a materia seca (Ralston, 1989). La digestibilidad de los concentrados debe maximizarse mediante el procesamiento (extrusión o peletización). Una ración típica podría consistir en heno de primera calidad (preferiblemente una mezcla de pasto y alfalfa, salvo que existan problemas renales o hepáticos —véase más adelante—), piensos extruidos o pellets de alta digestibilidad diseñados para potros destetados o caballos geriátricos, además del agua y la sal habituales a libre disposición. La harina de soja es un excelente suplemento proteico para el caballo anciano.Los caballos mayores son más sensibles a las inclemencias del tiempo, ya sea calor o frío. Es fundamental proporcionarles un refugio adecuado y satisfacer sus mayores necesidades energéticas en invierno mediante un mayor aporte de alimento de fácil digestión, como piensos granulados o extrusionados. Los problemas de estreñimiento o impactación fecal pueden reducirse asegurando el acceso libre a agua limpia, fresca y sin congelar durante el invierno. Si el caballo no bebe bien, ofrecerle piensos o purés remojados en agua (con al menos 7,5 litros de agua por toma) ayudará a aumentar su ingesta de líquidos. Añadir entre 30 y 60 gramos de sal al pienso también puede estimular una mayor ingesta de agua, pero solo debe hacerse si el caballo tiene acceso ilimitado al agua.
Dentición inadecuada/Pérdida de dientes
Todos los caballos requieren cuidados dentales regulares. Los dientes de los caballos crecen continuamente a lo largo de su vida y con frecuencia forman puntas afiladas en la parte exterior de los molares superiores y en la parte interior de los inferiores. Estas puntas dificultan la masticación y provocan que el caballo escupa alimento o bolos de heno parcialmente masticados (lo que se conoce como "quidding"). Los dientes de los caballos alimentados con heno seco y grano necesitan atención más frecuente que los de los que pastan en praderas exuberantes. La pérdida de dientes, especialmente molares o premolares, también reduce la capacidad de agarrar y masticar adecuadamente el alimento. Si se pierde un molar superior, los dientes opuestos crecerán hacia abajo en el espacio (boca ondulada), lo que dificulta la masticación. Una dentición inadecuada predispone al caballo a la pérdida de peso y/o al atragantamiento.
Los caballos mayores, especialmente aquellos con molares faltantes, deben someterse a una revisión dental al menos dos veces al año. Si tienen dificultad para masticar, se les puede dar pienso granulado diluido. Solo deben utilizarse piensos granulados completos, diseñados para ser administrados sin heno, ya que muchos solo sustituyen los granos y no contienen el equilibrio mineral adecuado para ser la principal o única fuente de nutrición del caballo. Se debe añadir suficiente agua a los gránulos para obtener una consistencia líquida (al menos 1/2 galón de agua por libra de pienso) para evitar que se atraganten. Si no hay problemas de atragantamiento, se puede seguir dando heno, aunque se desperdicie la mayor parte. Es recomendable que tengan acceso a buenos pastos.
Sin embargo, si les faltan los incisivos frontales (como en los caballos con tendencia a morder objetos) o están mal alineados, no se debe depender del pasto para su nutrición. Estos caballos deben alimentarse con piensos completos, heno suelto o cubos de heno, ya que no pueden pastar eficazmente.
Tumores hipofisarios/tiroideos En un estudio de caballos geriátricos (Ralston et al., 1989), más del 70% de los caballos mayores de 20 años presentaban al menos signos subclínicos (alteración del metabolismo de la glucosa y el cortisol) de tumores hipofisarios/tiroideos. Las yeguas parecían tener predisposición a los tumores hipofisarios, mientras que los tumores tiroideos eran más comunes en los castrados. Los tumores tiroideos generalmente se consideran benignos, pero pueden aumentar la incidencia de obesidad y laminitis. Las yeguas mayores con tumores hipofisarios, incluso en las primeras etapas preclínicas, tenían niveles más bajos de vitamina C en sangre que las yeguas no afectadas o más jóvenes. Esto podría explicar en parte la mayor susceptibilidad a las infecciones virales. Ambos tipos de tumores causan intolerancia relativa a la glucosa, en la que el caballo se vuelve menos sensible a la acción de la insulina. Después de una comida rica en azúcar o almidón (como pienso dulce o cereales procesados), los niveles sanguíneos de glucosa e insulina se elevan anormalmente, lo que provoca un aumento de la sed y la micción. Los estudios realizados por el autor han demostrado que los piensos peletizados o extruidos, especialmente aquellos formulados para ser "completos", dan como resultado respuestas de glucosa e insulina más moderadas después de la alimentación y pueden ayudar a controlar este problema (Ralston, datos no publicados).
Existen tratamientos para los tumores de tiroides. Si un análisis de sangre confirma que el caballo padece hipotiroidismo, se le puede administrar terapia de reemplazo hormonal tiroideo. El tratamiento farmacológico para los tumores de la hipófisis es experimental en la actualidad. Debido a los riesgos legales que conlleva el uso de medicamentos fuera de indicación y al elevado coste del tratamiento farmacológico, la mayoría de los veterinarios optan por tratar únicamente los síntomas clínicos de los tumores hipofisarios. Si se manejan adecuadamente, los caballos con estos tumores pueden vivir durante años tras la aparición de los signos clínicos. El manejo de los problemas clínicos asociados con los tumores es relativamente sencillo. Es fundamental que todos los caballos mayores sigan un calendario regular de vacunación y desparasitación. Dado que los niveles plasmáticos de vitamina C disminuyen en caballos mayores con tumores hipofisarios, puede ser beneficioso añadir de 5 a 10 g de ácido ascórbico al pienso diariamente. Si aumenta la ingesta de agua y la producción de orina, debe proporcionar agua fresca y limpia a libre disposición. Si la laminitis crónica es un problema, debe restringirse el acceso del caballo a la hierba fresca y al grano, y evitarse a toda costa los cambios bruscos en la dieta. En verano, debe recortarse el pelaje denso y, además, proporcionarle refugio del sol para que se sienta cómodo durante los días calurosos.
Fuente
https://esc.rutgers.edu/fact_sheet/management-of-old-horses/
