Por Elisabeth Casanova García y Dr. Jorge Quiroz Valiente
La riqueza del suelo, la aireación y la permeabilidad al agua son esenciales para la productividad de los pastos. El ganado pasta y compacta el suelo pero produce estiércol, alrededor de 9 kg de materia seca por cabeza al día, que puede mejorar la nutrición del suelo. Sin embargo, sin la descomposición del estiércol, 12.3 vacas podrían cubrir un pasto de una hectárea con sus excretas en un año. los descomponedores del excremento por invertebrados, especialmente los escarabajos, pueden acelerar la tasa de descomposición del estiércol pero también mejorar la fertilidad del suelo, la aireación y la permeabilidad del agua. No se puede subestimar la importancia de los escarabajos estercoleros al servicio del ecosistema de los pastos. Los escarabajos exhiben varias estrategias en sus comportamientos de anidación. Algunos usan estiércol para poner huevos sin ninguna manipulación, pero otros han desarrollado varias técnicas complejas.
Los Scarabaeinae son un grupo de insectos de amplia distribución geográfica que pueden llegar a colonizar una gran variedad de hábitats, principalmente en regiones tropicales, pero su diversidad decrece con el incremento de la altitud hasta estar ausente en regiones frías con altitudes extremas. A nivel mundial, se han descrito alrededor de 6,500 especies y 279 géneros. En la región Neotropical la subfamilia está representada por alrededor de 2,000 especies y 91 géneros. Los Scarabaeinae en México se estiman en un aproximado de 292 especies registradas. Existen varios tipos de escarabajos y algunos son coprófagos o estercoleros; a ellos nos vamos a referir. Dentro de los los escarabajos estercoleros están los moradores que manipulan el estiércol dentro de una plataforma de estiércol; otros hacen túneles y reubican el estiércol en túneles debajo de una plataforma de estiércol y otros más, los rodadores alejan el estiércol de la excreta antes de enterrarlo. Estas actividades de anidación resultan en trituración o entierro de estiércol. Los escarabajos tunelizadores son capaces de enterrar el estiércol profundamente en el suelo y, al hacerlo, aumentan la percolación del suelo y el reciclaje de nutrientes. Además, anualmente evitan pérdidas económicas por contaminación de los pastos, volatilización del nitrógeno, parasitismo y reducción de plagas simplemente mediante el entierro del estiércol. Otros servicios ambientales importantes son que los escarabajos reducen las emisiones de metano a la atmósfera y también mejoran la calidad del agua en los arroyos cercanos. Por lo tanto, los escarabajos juegan un papel importante en la ecología de los pastos y su bienestar es esencial para la sostenibilidad del ecosistema.
Los escarabajos que cavan túneles profundos para sus bolas de cría, son los más útiles para la ecología de los pastos, pues además eliminan el estiércol de la superficie, lo que disminuyen los recursos recursos para las larvas de la mosca del ganado, especies que se alimentan de sangre o causan molestias e infecciones oculares al ganado. Justo debajo de una vaca, especies del género Onthophagus spp cavan múltiples túneles a 20-30 cm por debajo del nivel del suelo donde las hembras combinan trozos de estiércol con tierra en una bola de cría y ponen un solo huevo en una cavidad de aire delicadamente diseñada. El estiércol sirve como fuente de alimento para las larvas y la descomposición del estiércol facilitada por los microbios del suelo ayuda a fertilizar los niveles más bajos del suelo. Además, los túneles larvarios proporcionan aireación, friabilidad y permeabilidad al agua adicionales para el suelo. Aunque uno se imaginaría que reemplazar las sabanas nativas con pastos mejorados no solo altera la estructura de la vegetación, sino que también aumenta la cantidad de estiércol de ganado herbívoro y, en consecuencia, cambia el recurso alimenticio disponible para los escarabajos, la conversión completa con pastos exóticos tiene un efecto negativo en los escarabajos estercoleros. La diversidad de especies de invertebrados que degradan las excretas, depende también de la diversidad de las especies forrajeras presentes. Por lo tanto, se sugiere aumentar el número de especies herbáceas y la cobertura del dosel junto con la diversificación del ganado en pastizales para evitar la potencial pérdida de especies de escarabajos y sus servicios ecosistémicos asociados.
